Curiosity: Organické molekuly a sezónní změny koncentrace metanu

Objevy roveru Curiosity nás opět více přibližují k odhalení života na Marsu. Curiosity objevil organické molekuly ve starých sedimentárních vzorcích půdy a sezónní změny úrovně metanu v atmosféře.

Organické molekuly na Marsu

První objev se týká organických molekul. Ty se nacházející ve 3 miliardy let starém sedimentu v hloubce asi 5 cm v kráteru Gale, kde rover již šest let operuje. Tyto molekuly samozřejmě nejsou důkazem života na Marsu. Aktuálně nejsou na Marsu podmínky příznivé pro život (především nízké teploty, vražedné kosmické záření a půdní chemikálie, rozkládající organickou hmotu), ale v dávné minulosti na Marsu tekla voda a konkrétně kráter Gale hostil obří jezero, v němž bylo možné najít i chemické látky nutné pro život a dostatek energie.

Curiosity vyvrtal tyto vzorky a poté zpracoval v analyzátoru půdních vzorků SAM (Sample Analysis at Mars), jenž disponuje píckou, která vzorky ohřeje na teplotu kolem 500 °C. Tím se z horniny uvolní organické molekuly. Právě tento přístroj zachytil fragmenty organických molekul (obsahující síru), které z celého vzorku zabírají 10 ppm (což mimochodem odpovídá množství pozorovanému v meteoritech pocházejících z Marsu). Patří mezi ně thiofeny, benzen, buten, toluen a další. Toto není první objev organických molekul, SAM je detekoval již v roce 2013 v nejhlubším místě kráteru Gale. Tehdy objevil organické molekuly obsahující chlór. Nynější objev se však liší v pozorované koncentraci organických molekul, jež dosahují stokrát větších hodnot než předchozí detekce. Budoucí expedice (jako například Mars 2020) budou vrtat hlouběji a budou mít šanci nalézt ještě průkaznější důkazy o existenci dávného života.

Sezónní výkyvy úrovně metanu

Druhý objev Curiosity je možná ještě zajímavější. Rover v průběhu téměř šesti let pozoroval sezónní výkyvy v koncentraci metanu v atmosféře. Ta roste vždy v teplých měsících a klesá v zimě. Metan může být produkován chemickými procesy při styku vody s horninou, vědci ale nemohou vyloučit ani biologický původ. Objev metanu na Marsu není nový, zasloužila se o něj sonda Mars Express v březnu 2004, když potvrdila výsledky pozorování dalekohledu UKIT na Havaji a Gemini South v Chille. V prosinci 2014 NASA uvolnil zprávu o objevu metanu roverem Curiosity. Dlouhodobé měření jeho koncentrace právě tímto roverem umožnilo zjistit sezónní výkyvy.

Práce týkající se aktuálních objevů Curiosity na Marsu vyšly v časopise Science 8. června 2018.

Jakub Vladík, Petr Valach

Zdroj:
NASA Finds Ancient Organic Material, Mysterious Methane on Mars (nasa.gov)