NROL-76: První vojenská družice pro společnost SpaceX

1. května 2017 odstartovala z kosmodromu na mysu Canaveral raketa Falcon 9R FT společnosti SpaceX, aby na nízkou oběžnou dráhu vynesla špionážní družici NROL-76. Byla to první realizovaná vojenská zakázka SpaceX a první vojenská družice, kterou Falcon 9 vynesl. První stupeň poté přistál nedaleko místa startu.

Let, v pořadí 34. společnosti SpaceX, proběhl s jednodenním zpožděním kvůli závadě na čidle motoru prvního stupně. 2 minuty a 48 sekund po startu byl televizní přenos startu na žádost NRO (National Reconnaissance Office) ukončen a pozornost se zaměřila na přistávající první stupeň. Poprvé tak měli možnost diváci sledovat celou fázi návratu prvního stupně. Jelikož měl dostatek paliva pro návrat do místa v blízkosti startu, dosedl v pořádku na nedaleké přistávací oblasti číslo 1 na Cape Canaveral Air Force Station. Nedlouho poté začala družice NROL-76 úspěšně kroužit na nízké oběžné dráze. Její úkol i parametry dráhy nejsou známy.

Startem družice NROL-76 se tak ruší desetiletý monopol společnosti ULA (United Launch Alliance) na vynášení vládních a vojenských družic. Stalo se tak díky napadnutí exkluzivní smlouvy mezi letectvem a ULA ze strany SpaceX. Tímto se tak otevírají dveře k dalším vojenským letům, zprostředkovaným soukromými společnostmi.

Další armádní lety

Tento let představoval vlaštovku dalších vojenských misí, realizovaných SpaceX. SpaceX vyhrála dvě soutěže na vynášení družic GPS v letech 2018 a 2019. To je ale pouze část z celkového balíku více než 70 misí v celkové hodnotě přes 10 miliard dolarů, nasmlouvaných se SpaceX. V příštích letech ale proběhne soutěž o vynesení dalších 13 družic, o které se bude SpaceX ucházet. A v roce 2019 skončí platnost exkluzivní smlouvy s ULA. Společnost SpaceX se tak může stát dominantní společností pro vynášení družic ministerstva obrany.

K tomu jí jistě pomůže snížení ceny letenek prostřednictvím znovupoužitelných prvních stupňů. Poprvé se první stupeň rakety Falcon 9 úspěšně vrátil a přistál v prosinci 2015. Při tomto letu se tak stalo již podesáté, z toho čtyřikrát přistání proběhlo na zemi na základně Cape Canaveral, šestkrát na dronu na moři.

Armáda o takové zlevněné rakety má ústy šéfa U. S. Space Command Johna Raymonda zájem.

Zdroj:
SpaceX successfully boosts top secret U.S. government satellite into space  (spaceflightnow.com)
SpaceX Launches US Spy Satellite on Secret Mission, Nails Rocket Landing (space.com)